Une mission cruciale pour la sécurité des astronautes américains Butch Wilmore et Suni Williams a été lancée ce vendredi soir. Après neuf mois passés à la Station spatiale internationale (ISS), les deux vétérans de l’espace sont enfin sur le point de rentrer chez eux.
La fusée Falcon 9 de SpaceX, décollant du Centre spatial Kennedy en Floride, a emporté l’équipage Crew 10, composé d’une équipe mixte de quatre astronautes : Anne McClain et Nichole Ayers (NASA), Takuya Onishi (Japon) et Kirill Peskov (Russie). Initialement prévu le 12 mars, le lancement a été reporté en raison d’un problème technique sur un système de support au sol. Après une inspection, le problème, lié à une « poche d’air », a été résolu.
Cette mission de sauvetage, baptisée « Crew 10 », est d’une importance capitale. Wilmore et Williams, initialement prévus pour une mission de courte durée, sont coincés à l’ISS depuis juin dernier en raison de défaillances du vaisseau Starliner de Boeing, leur moyen de transport initial. Ces problèmes de propulsion ont contraint la NASA à renvoyer le vaisseau vide et à organiser le retour des astronautes avec SpaceX.
L’arrivée de l’équipage Crew 10 à la Station spatiale devrait permettre le retour anticipé de Wilmore et Williams, potentiellement dès le 19 mars. Leur retour sera assuré par un vaisseau spatial SpaceX, le même qui a acheminé l’équipage sur place initialement. Ce retour soulage les inquiétudes quant à la durée prolongée de leur séjour dans l’espace.
